抗生素作為促生長劑用于預防動物病原菌感染具有重要意義，但是大量使用和濫用抗生素導致越來越嚴重的耐藥性現象，過去許多療效甚佳的抗生素，在人類細菌病的治療中已變得療效甚微或根本無效。飼料中抗生素濫用造成養殖動物的致病菌耐藥性增強、產品中藥物殘留、危害食品安全等問題。20 世紀90 年代中后期，迫于來自人類健康和環保的壓力，抗生素替代品的研究日益受到重視，目前國際公認的促進動物生長的綠色飼料添加劑主要有：酶制劑、中草藥、化學益生素（寡糖類） 以及微生態制劑等。寡糖最早是作為人類功能性食品，作為飼料添加劑是近年內發展起來的。以下將就寡糖的定義、在動物生產中的作用效果以及作用
機制進行闡述。
1 寡糖的定義
寡糖又稱低聚糖或寡聚糖，是由2～10 個單糖通過糖苷鍵連接形成的直鏈或支鏈低度聚合糖類的總稱。動物特別是單胃動物可消化的碳水化合物主要局限于中α-1，4 糖苷鍵類，而寡糖的糖苷鍵為α-1,6 型和β-1,2 型，在動物體內沒有能夠消化寡糖的酶。因此大部分寡糖進入消化道后不能被動物體內消化酶消化，故被稱為非消化性寡糖（N D O）, 當其到達腸道后作為有益微生物的底物，可促進有益微生物繁殖，特別是雙歧桿菌的增殖，從而提高動物的健康水平和免疫能力，因而叫功能性寡糖，也被稱為“化學益生素”或者“益生元”。由于組成寡糖的單糖分子種類、分子間結合位置及類型不同，自然界中寡糖的種類達數千種以上。按照生物學功能，寡糖可分為普通寡糖和功能性寡糖兩大類。普通寡糖包括蔗糖、麥芽糖、海藻糖等，他們的糖苷鍵為α-1,4 型。普通寡糖易被機體消化吸收。功能性寡糖不能被單胃動物直接吸收利用，具有刺激動物腸道有益微生物生長而防止病原菌增殖、提高機體免疫力等作用。目前作為動物營養研究熱點的寡糖都是功能性寡糖，主要有甘露寡糖（M O S），果寡糖（FO S），寡木糖（X O S），α- 寡葡萄糖（α-G O S），β- 寡葡萄糖，寡乳糖等。它們具有特殊的生理功能，特別是不被人和動物腸道吸收，可促進雙歧桿菌的增殖，有益于腸道健康，具有低熱、穩定、安全無毒等良好的理化性質，對腸道和免疫功能起調節作用。